Des thermes romains à la médina : petite histoire du hammam

Des racines romaines

Le bain public en tant qu'architecture — sols chauffés, enchaînement de salles froide, tiède et chaude, chaudière soufflant l'air chaud sous les dalles — a été mis au point par les Romains dans les thermae. Des vestiges de ce système subsistent au Maroc même, à Volubilis, près de Meknès.

Une adoption dans tout le monde musulman

À partir du VIIᵉ siècle, le bain est adopté dans le monde musulman en expansion, où les ablutions rituelles avant la prière lui donnent une valeur religieuse en plus de la valeur sociale. L'échelle change : au lieu de vastes complexes impériaux, le hammam devient petit, nombreux et local, un par quartier, souvent fondé aux côtés d'une mosquée et d'une fontaine. Les descriptions médiévales rangent le hammam parmi ce qu'une ville doit posséder pour être considérée comme complète.

Le hammam de quartier marocain

Dans les médinas de Fès, Marrakech, Salé et Essaouira, le hammam est intégré à l'îlot : il partage sa chaudière avec le four à pain communal voisin, et sa chaleur perdue réchauffe l'eau. Le bois, puis les noyaux d'olive, alimentent le feu. Une famille de gardiens le tient souvent depuis des générations. Les horaires alternent par sexe au fil de la journée.

Bien plus que se laver

Le hammam était le lieu où l'on arrangeait et où l'on « inspectait » les mariages, où la mariée était conduite en cortège avant ses noces, où la jeune mère se rendait quarante jours après l'accouchement, où circulaient les nouvelles. Pour les femmes surtout, c'était l'un des rares espaces publics admis. Cette vie sociale est plus discrète aujourd'hui — les logements ont des salles de bains — mais dans la plupart des quartiers marocains, le hammam de quartier est toujours ouvert, toujours chaud, et toujours bon marché.

À Essaouira

La médina d'Essaouira a été tracée dans les années 1760 selon un plan régulier, et ses hammams se trouvent dans les vieux murs, à quelques minutes du port et des remparts. Ce sont ces hammams en activité — et non des répliques d'hôtel — que nous faisons découvrir à nos hôtes.